단백석(Opal, 蛋白石) - 흑단백석(black opal)

Shakespeare는 단백석을 구별하는 별난 유색효과(play of color)를 이해하였다. Twelfth Night에서, 어릿광대는 변덕스럽게 사랑에 빠진 Duke를 목격하고선, "이제, 우수에 잠긴 신이 너를 보호하며; 너의 마음은 바로 단백석과 같으므로, 재단사가 변하기 쉬운 태피터(taffeta, 평직물)로 된 너의 더블릿(doublet, 정장)을 만든다." 그러나, Duke는 두 사람 모두에게 "보석들의 여왕"임을 암시하는 아름다운 돌과 함께 자신의 열정의 대상인 Olivia와 결혼한다. 만약에 단백석이 여왕이라면, 흑단백석(black opal)은 잔 물결같은 색 변화들을 연출하는 현란한 전경에다 우단 배경으로 완벽해진, 자연이 준 돌로 단백석의 왕이라는 것은 의심의 여지가 없다.

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강한 색들이 흑단백석(맞은 편)에 특징을 부여하는데, 모든 귀단백석 또는 단백석에는 짙은 포취(potch)(위의 단면을 참조)가 포함되도록 절단할 수 있다. 모든 단백석들 중에서 가장 비싼 이것들 중에서, 검정색은 표면을 바라볼 때의 몸체 농담을 지칭한다.

단백석 거래에서는 많은 종류들을 구별하기 위하여 전통적으로 검정(black), 중간검정(semi-black)과 백색(white)를 사용하여 왔는데, 단백석의 많은 미묘한 차이들을 다루기에는 분류가 너무 적다. 이제 호주 보석원석 산업위원회(Australian Gemstone Industry Council)은 이 3 개를 검정(black), 짙음(dark)와 밝음(light)로 재명명하기를 제안하고 있다. GSA Munsell Rock Color Chart (미국지질학회(Geological Society of America) 먼셀 암석 색상표)에 기초한 중성(무색, colorless) 척도에 대하여, 호주의 위원회는 4 개의 가장 짙은 몸체 농담(tone)들을 N1-N4는 흑단백석(black opal)로; N5-N6 등급들은 짙은 단백석(dark opal)로; 그리고 N7-N9은 밝은 단백석(light opal)로 지정하기를 원하고 있다. N9은 또한 백색 단백석(white opal)이라고 할 수 있다. 호주 단백석 산업에서 그 계획을 발표하자, 구매자들은 보고서에서 체색(body colour)라고 하는 것이 우리의 대부분이, 한때 여러분들에게 체색(body color)(색상(hue))과 유색효과(play of color)를 등안시하게 만든 상대적인 짙음(darkness)와 밝음(lightness)인, 몸체 농담(body tone)이라고 알고 있는 것이라는 것을 깨달아야 했다. 흑진주(black pearl), 검정색 청옥(sapphire), 또는 검정색 다이어먼드(diamond)와는 달리, 흑단백석(검정색 단백석)들은 완전히 검지 않다. 흑단백석에서 검정색(black)은 아주 짙은 몸체 농담을 지닌 보석을 뜻한다.

흑단백석은 모든 단백석 종류에서 가장 탐스럽고, 최고급시장에서 단연 가장 비싸다. 미국의 판매업자들에 닿는 뛰어난 흑단백석들은 소수이다; 대신 그것들은 주로 Asia에서 팔린다. 독특한 보석들이 캐럿(carat)당 5,000 불에서 10,000 불 이상으로 팔리고 있지만, 세기의 전환점에서는 당대의 새로운 흑단백석의 눈부신 예들조차도 보잘 것 없는 것으로 여겼다.

흑단백석을 본 최초의 구라파인들은 1900 년경 Lightning Ridge에 살았던 소수의 목장주인들이었다. New South Wales이 북부 경계에 있는 Sydney의 북서쪽으로 약 700 km에 있는 그 지역은 방목지였다. 유일한 상업적인 단백석 활동은 White Cliffs에 있는 덤불 속으로 또 다른 800 km 남서쪽에 있는 밝은 단백석 광산이었다.

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호주 흑단백석의 고향, Lightning Ridge는 거드름 끼가 있는 인구조사(왼쪽)에서 보듯이, 고립과 엄격한 개인주의에 대해서 자랑스럽게 여기고 있다. 최대의 평가는 Ridge라고 하는 약 7,000 명 정도인데, 그중에 1,800 명만이 투표하기 위하여 등록했다.

길을 잃어 버리기에 이상적인 장소인, Ridge는 고된 일과 무한한 낙천주의를 요하는데, 폐기되었어야 할 유개 운반차가 날아 다니고 있는 곳이기도 하다. 대부분의 사람들이 지하에서 작업을 하는 관계로 Lightning Ridge의 하늘에서 보면 삭막하게 보인다 (오른쪽).

금(gold) 광부 Charlie Nettelton은 광산이 내리막길에 들어서자 Cliffs를 떠돌아다녔다. 그는 단백석을 찾으려고 노력하였지만 운이 없었다. 단념하지 못하고, 동쪽에서의 금 발견에 대해서 들은 Charlie는 이번에는 기억할 수 없을 정도로 뜨거운 1901~1902 년의 여름동안 몇백 km를 걸었다. 금을 찾고자 Lightning Ridge를 가로질러 북쪽으로 길을 걷던 그는 Ryan 가족과 함께 야영을 하였는데, 그들은 그에게 지금까지 보았던 것과 달리 반짝이는 단백석을 보여주었다. 그래서 Charlie는 그들의 작업 열(line)을 사기로 결심했다. 그는 1902 년에 첫 단백석 수직 갱을 팠는데, 아무 것도 나오지 않았다. 그러자, 그는 7 명의 다른 사람들이 채굴하고 있는 곳 근처로 옮겼으며, 여기서 그는 1903 년 초에 단백석과 맞부딪쳤다. Charlie는 Sydney의 보석판매업자에게 소하물로 보낼 수 있을 만큼의 아름다운 새로운 재료를 충분히 모았다.

가엾은 Charlie. 그 모든 일을 하는 동안, 판매업자는 가치없는 맥석(matrix)뿐이라면서 한 자루 분에 대하여 1 불을 제안했다. 그러나, 단백석 광부들은 완고한 꾼들이었다. 그 제안을 거절하면서, Charlie는 1903 년의 남은 기간을 Lightning Ridge로부터 White Cliffs로 되돌아 걸으면서 보냈다. 기세가 꺾이지 않은 그는 Ridge의 역사가 Len Cram이 "고금의 가장 위대한 단백석 상인"이라고 하는 T.C. Wollaston을 대리하는 산지구매자(field buyer)를 찾았다. Charlie는 자신의 첫 번째 흑단백석 자루를 단지 A£15 에 팔았지만, Wollaston은 그가 채광할 수 있는 모든 것에 대하여 정기구매를 하였다. Lightning Ridge는 1903 년에 접었어야 할지도 몰랐다. 대신, 한 미천한 판매로부터, Ridge는 세계에서 가장 중요한 단백석 산지로 성장하였다.

나는 지난 20 년동안 6 대륙들에 있는 핵심적인 보석 광산들을 방문하였지만, 아직도 Lightning Ridge같은 또 다른 광산을 결코 본 적이 없다. Ridge에서의 삶은 아직도 자연 그대로인데, 1800 년대의 미국 서부지방(Wild West)와 가장 명백하게 비교되는 것은-고독한 사람들을 위한 은신처, 행불자를 위한 장소. 사실, 나는 그 광부들의 대다수가 무언가 또는 누군가로부터 도피하기 위하여 Ridge에 처음 왔다가 단백석채굴하기 위하여 머물렀다고 의심했다. 그분들은 어떠한 기록이나 보장정보도 없이 자신의 이름 또는 별명으로 통했다. 단백석은 A$ 50 또는 A$ 100 지폐뭉치와 무서류로 정착된 맞돈 거래의 완전현찰 사업이다. 최근에, 미국 보석판매업자들을 대표하는 Midwest의 한 변호사가 거금의 현찰지불은 호주에서 일상적인 것이며 그의 고객은 결코 영수증을 발행하지 않는다고 미국 국세청을 설득하도록 도와 달라고 부탁했다. 나는 오후에 비싼 단백석들과 장래 구매자의 신규화폐 뭉치로 가득 채워진 카드 테이블(card table)에 앉아있는 Ridge의 한 늙은 광부와 재계산을 하였다. 지불체계를 설명하면서, 그 광부는 냉담하게 바라보았는데, "$100 지폐로는 잘못된 적이 전혀 없었소".

누군가 다른 사람의 몫을 도둑질하거나 슬쩍 가져가는 것이 이제까지 가장 심각한 광산 범죄이다. 도둑질하는 광부는 거의 드물지만 그들은 스스로 개인적으로, 빠르게 그리고 효율적으로 단속한다. 한 광부가 설명했듯이, 도둑은 한 밤에 A$ 250,000을 슬쩍 가져갈 수 있지만, 당국에 의해서 불법 침입에 대해서만 벌을 받을 뿐이다. Ridge에는 절대적으로 필요할 때만 역할을 하는 어느 정도의 법이 있을 것이다; 그러나, 개척주의적 정의가 작용하는 것 같다. 희생된 광부들이 한 알려진 도둑의 집을 그 도둑이 통지를 받고 도시를 도망쳐 갈 때까지 소이탄으로 세 차례 공격했다. 운전하면서 총을 쏘아대는 것이 일반적으로 그런 반칙에 대한 두 번째의 경고이다; 다음으로 조준사격을 가한다. 광산지마다 버려진 환기 갱(shaft)들이 많이 있다.

내가 들었던 가장 흥미있는 도둑질 이야기는 내가 방문했던 광산에서 일어났다. 몇몇 주인들이 단백석에 닿았다. 실속있는 발견을 하자, 그들은 자신들의 보석들을 채굴하기 위하여 열심히 일을 하였지만, 도둑은 날이 밝아지기 전에 자신이 할 수 있는 모든 것을 슬쩍 가져가기 위하여 어둠 속에서 어슬렁거리고 있었다. 화가 난, 한 동업자가 은행원이 강도를 당한 후에 돈에 표시하기 위하여 가방에 던져 넣는 물감폭탄을 사기 위하여 Sydney로 날아갔다. 폭탄을 장비한 후에 광부들은 잠자리에 들어갔다. 자정쯤에 폭발음을 들은 그들은 형광의 청색 도료로 덮여있는 광산 환기 갱을 찾으러 서둘러 들어갔다. 다음날 아침 Lightning Ridge 경찰서에 한 못된 놈이 나타나서 구속영장을 발부하라고 요구하였다. 그는 두 명의 광부들을 폭행과 구타뿐만 아니라 자신의 생명을 위협했다고 고발했다. 경사는 웃음을 멈추고, 밝은 청색의 도둑을 오랫동안 유심히 살펴보고선 호주의 표현대로 크게 소리쳤다, "꺼져!".

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일부 광부들은 비용을 낮추고 파손을 방지하기 위하여 수작업을 선호한다. Peter Cinar 혼자서 토끼굴 같은 이 갱을 채굴했다(오른쪽). 그 보상은 개인보물인 독수리 모습의 한 단백석이었다.

호주의 단백석 채광은 세계에서 가장 자유분방하고, 가장 무질서하고 가장 통제되지 않은 것같다 - 자유방임주의 기업에서의 분위기. 외국인들에 대한 이민법들과 직업허용이 엄격하기로 유명한 나라이지만, 단백석채광에 대해서는, 뭐든지 괜찮다. 생각 밖으로 놀라운 것은, 단백석산지를 만들 수 있는 누구든지 이미 청구되었거나 작업중이 아닌 한 조각의 땅이라도 청구할 수 있다는 것이다. A$ 175 (A$ 100 의 보증금, A$ 25 의 배상금, A$ 50 의 등록비)과 매년 A$ 50 의 갱신료로, 50 x 50 m 에 대한 소유권을 주장할 수 있다. 정시에 갱신료를 지불하고 청구된 작업을 하는 한, 당신의 것이다. 당신이 찾은 모든 것은 당신의 것이며, 팔아서 현금으로 만들 수 있고, 떠나고 싶으면, 환기 갱(shaft)들 또는 갱도(tunnel)들을 메우거나 심지어 구멍들을 덮지 않고 갈 수 있다 (다만 당신 보증금 A$ 100 만을 잃을 뿐이다). 도로 메우는 것이 법이지만, Lightning Ridge와 Coober Pedy에 열린 채로 버려진 엄청난 수의 환기 갱들 사이를 누비고 다니면서, 집행체계에 틈이 있다는 것을 나는 명백히 느꼈다.

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오늘날 Lightning Ridge에서 광산장비는 일반적이다. 지하 30 에서 60 피트(9.144~18.288 m)에서 작동하기 위해서는 기계부품들을 내려서 지하 채굴장비들을 재조립해야 한다. 단백석 광층을 발견하면, 수동착암기들과 곡괭이들로 조심스럽게 채굴을 진행한다.

단백석 채광 규칙의 하나: 이미 단백석을 발견한 누군가의 근처에서 채굴한다. 성공을 위하여 이동하는 이웃을 제외하고, 아주 많은 땅을 활용할 수 있는 광부들은 산지들을 선택하기 위하여 개별체계들을 전개한다. 생산성이 없는 지반에서 머무를 이유가 없으면, 광부들은 수년동안 여러 청구지들에서 작업한다. 이제 거의 한 세기동안 사람들이 Ridge를 내리밟고 다녀서, 표면에 있는 흩어져 있는 단백석들인 지표석(floater)들의 대부분을 이미 집어갔다. 새로운 산지를 시굴하기 위한 오늘날의 전형적인 방법에는 원래 물이 들어있었던 수직개구(vertical opening)들인 가늘고 긴 조각(slip)들 또는 절리(joint)들을 찾는 것이 포함된다. 광부들은 이전 사람들에 의해서 유효성이 증명된 방법-수맥탐사(dousing)-을 사용한다. 숙련된 수맥탐사인들처럼 땅 위를 걷는데, 2 개의 금속으로 된 탐사봉(divining rod)들을 평행으로 가볍게 붙잡는다. 탐사봉들은 지하수에 대한 반응으로 함께 또는 따로 움직인다. 광부들은 즉시 절리들에 표시하여 권리를 확보한다.

노천(open cast) 또는 지표 채광에서 채산성이 있으려면, 단백석 광상들은 모든 층들에 걸쳐서 좁거나 일정하지 않게 분포되어야 한다. Queensland의 보울더(암석덩이(boulder)) 단백석(opal) 광부들은 얕은 층들을 채굴한다. Mintabie에서는 단백석들이 일정하지 않게 산출되므로, 광부들은 수백피트(feet)까지 불도저(bulldozer)로 땅을 판다. 그러나, 광층(seam) 단백석을 지닌 Lightning Ridge, Coober Pedy와 Andamooka에서, 광부들은 여전히 지하에서 작업한다.

광부들은 권리를 확보하고 자금을 마련한 후, 그곳으로부터 40 피트(12.192 m)이상 떨어져서 환기 갱들과 갱도를 파내려 간다. 25 년전까지, 그들은 모든 환기 갱들과 갱도들을 손으로 채굴하였다. 이제 그들은 거대한 천공기(drill)인 나사송곳(auger)를 이용하여 수시간 내로 하나의 원형 환기 갱을 만든다. 바닥에 닿는 즉시 광부들은 단백석들을 찾아볼 수 있도록 흙을 옮길 수 있게 고안된 여러 가지 광산장비를 이용하여 자신들의 청구지들을 작업하기 시작한다. 그들은 부분적으로 분해된 Bobcat(주: 소형굴삭기, 스키드 로더, 등등 소형 중장비)들 또는 유사한 채굴장비들을 내려서 갱도들이 환기 갱들과 마주치는 지하통로(gallery)에서 그것들을 재조립한다. Coober Pedy와 Mintabie 모두에서의 소규모의 손으로 채굴하는 작업과는 달리, 흑단백석 광산들은 그런 거대한 잠재적인 채산성으로 인해서 대부분의 작업들에 중장비를 운영할 수 있으므로, 손으로 채굴하는 데에 걸리는 시간의 일부만으로도 청구지를 완전히 채광할 수 있게 만든다.

광부들은 정확한 갱도 지도들을 기록하여 두거나 내일 채굴할 곳을 정확하게 말하지 않는다. 단백석에 닿으면, 뭐라고 해도 보석광층들을 따라간다. 청구지들은 50 또는 100 m 길이로 주어졌지만, 광부들이 자신들의 지하경계들 내에 있는 지를 감시하지 않는다. 다른 것들과 얼마나 가까운지 또는 그들이 폭발물을 장착하고 있는 곳을 정확하게 알지 못하기 때문에 위험이 고조된다. 또한, 땅 위에서는 갱도들이 놓여 있는 곳이나 올바른 청구지들을 채굴하였는지를 정확하게 판단하기가 불가능하다. 청구지들 사이에서 안전하게 운전하고 있다고 믿는 중장비차량 작업자들은 때때로 함몰을 일으킨다.

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지하에서 작업하는 광부에게 도면 또는 경계표시된 갱도 위치들이 없는 상태에서 채굴하는 것은 위험할 수 있다. 작업중인 청구지들 위에서 다른 사람들이 운전하면, 함몰을 일으킬 수 있다. 다행히도, 이 붕괴(왼쪽)은 갱도에 사람이 없는 밤에 일어났다.

젖은 상태에서 단백석은 쉽게 눈에 띄지만, Lightning Ridge의 용수는 제한적이다. 자갈을 세척하기 위한 조합공장들(먼 오른쪽)에 필요량은 뻔한데, 개인적인 생각을 지닌 광부들의 잡다한 수집에 대해서는 특히 그렇다.

흑단백석 최상품들, 뚜렷한 Lightning Ridge 형상들,은 전형적으로 한쪽에 포취(potch) 또는 포취 층들 사이에 형성되어 있다(오른쪽). 절단되기 이전의 돌들의 가치는 어림잡아질 뿐이다. 광부들은 일반적으로 자신의 발견물들을 즉시 절단하여 대기하고 있는 구매자들에게 마무리된 조각들을 제공하므로써 부가된 가치를 모을 수 있다.

Lightning Ridge는 다른 단백석 산지들과는 멀리 떨어져 있다. 짙은 배경을 지닌 이곳의 단백석은 Mintabie를 제외하곤 경쟁자가 없는데, 대략 5%의 흑단백석을 생산하고 있다. 타는 듯한, 거의 살 수 없는 기후를 지닌 나라의 멀리 떨어진 사막중심같지 않게, Ridge의 보다 시원한 곳에서는 관목덤불이 자랄 수 있는 충분한 습기를 지니고 있으며 동쪽 해안 도시들로 갈수록 더 안정적으로 성장하고 있다.

Ridge는 세척조합들을 형성하고 있는 광부들의 집단들에게 일년내내 충분한 물을 지니고 있다. 젖은 자갈에서는 단백석을 육안으로 구별하기가 훨씬 쉽다. 광산에서 바로 나온 단백석 흙먼지는 덤프차에 의해서 근처에 있는 여러 개의 둑 지역들의 하나로 옮겨져서, 상부에서 물이 뿜어져 나오는 교반기 안으로 쏟아 버려진다. 4 에서 5 시간동안 흙먼지를 휘젓는 동안, 침전물들이 교반기 측면으로 새어 나와서, 완두콩에서 수박 크기의 젖은 자갈(pebble)들과 암석들만 남게 된다. 경사진 선별기를 내려가면서 선별되는데, 광부들이 손으로 각 조각을 검사한다. 가능성이 있는 것은 양동이에 집어 넣는다. 정말 가능성이 있는 것은 먼저 핥아보거나 물에 담그어 색을 지니고 있는지를 확인한다. 끈적끈적한 침니(silt)가 둑 지역의 바닥으로 씻겨 내려가는 내내, 환상적인 우유빛 회색 연못을 만들었다. 단단한 부스러기, 암석들과 자갈들은 둑 지역의 상부근처에서 폐석더미를 형성한다. 광부들은 자신들의 새로운 단백석 발견물들을 열심히 야영지로 되가져가서 어떤 돌들을 재절단할 것인지를 결정하기 위하여 추가로 세척하고 검사한다.

Ridge에서 단백석을 채굴하는 사람들이 7명에 지나지 않던 1902 년에 Charlie Nettleton이 덤불로부터 들어온 이후로 많은 변화가 있었다. 현재 현지어로 Spider라고 하는 사람은 약간 채광하여 Opal Street에 있는 모텔(motel)에서 중국인에게 팔면서, 불평을 했는데, "나는 3 살 이후로 여기에 살았지요. 바로 이 곳에서 말이지요. 인구가 15,000 으로 늘어났지요. 혼잡해요. 우리는 나 혼자 남겨두고 그들 모두 고향으로 돌아가기를 원하지요." 그 인구는 아마도 이제 반으로 낮추어졌을 것이다. 전형적으로 이름을 밝히기를 거부한 또다른 광부는 이렇게 말했다, "대략 1,800 명 정도만이 자신들이 Lightning Ridge 주민이라고 주장해서 투표할 수 있었지만, 7,000 명쯤은 우체국에서 우편을 보냈지요. 약 100 명의 광부들이 한 밑천 잡았고 약 50 명은 정말 부자라고 할 수 있지요."

구시대로부터 가장 놀라운 변화는 결국 도시가 있다는 것이다. 많은 광산 공통체들이 아직도 전혀 가진 것 없이 더러운 길거리들과 선술집(shanty)들, 매음굴들과 간이주점(bar)들만이 있을 뿐이다. 그러나, Ridge는 완전히 도시화되어 있는데, 포장도로, 보울링장(bowling club)들, 공원들, 민영도박장, 안락한 모텔들, 식당들, 잘 갖추어진 식료품점들과 주류판매점들이 있다. 때때로 떠들썩하고, 언제나 꽉 찬 술집은 간이주점에 대고 적당히 자제된 표현으로 희롱하고 있다, "Asshole들이 날 수 있다면, 이곳은 국제공항이 될 것이다."

많은 개발국가들이 보석들을 채광만 하여, 외국의 연마가공지들로 보내어 판매용의 마무리된 돌들에 의한 여분의 가치를 얻게 만든다. 사실, 모든 형태의 보석들의 대부분이 그것들이 채광되는 이외의 국가들에서 연마가공된다. Africa, 호주와 Russia에서 발견되는 다이어먼드들은 전형적으로 Israel, 인도와 Belgium에서 연마가공된다. 국제적으로 채광된 홍옥(ruby)들과 청옥(sapphire)들은 태국에서 연마가공된다. 호주는 제3 국가가 아니지만, 수십년동안 그 청옥의 대부분을 연마가공하지 않은 채로 태국에 보냈고, Coober Pedy와 Mintabie 단백석의 대부분이 가공되지 않은 채로 아직도 Hong Kong과 중국본토로 선적되고 있다. Lightning Ridge만이 둘 다 - 대부분의 단백석 광산지역과 연마지 -를 운영하고 있다.

일반적으로 연마가공가들이 아닌 광부들은 자신들의 비싼 보석들로 이익을 최대화하기 원하는 관계로, 그들은 호주의 다른 곳과는 달리 연마가공사업을 지원하고 있다. Ridge의 연마가공가들은 흑단백석에 전문화되어 있는데, 지역의 최상품들과 가공하지 않은 원석으로부터 정해지지 않은 토착의 연마가공석을 생산한다.

돌들은 거의 항상 연마가공, 광택되어 즉시 부착할 수 있는 상태로 Ridge를 떠난다. 고급 단백석 조각들은 일반적으로 포취 덧댐(backing)이 있건 없건 간에 안정성과 중량 유지에 적당한 두께의 타원형들로 캐버션(cabochon)된다. 광부는 새로운 단백석과 돈 모두를 지니게 되면, 연마가공가을 고용하고, A$ 3 에서 A$ 10 까지의 가격에 기초한 미가공석의 가치를 A$ 250 까지 가치를 올릴 수 있도록 미가공석을 연마가공하는 것으로 합의한다. 광부가 파산하면, 이것은 일반적인데, 연마가공가와 사업제휴한 그는 그 대가로 판매가격의 2.5%를 포기한다.

모든 광산, 모든 오두막집, 모든 식당, 모든 교차로 시설, 특히 교차로에 있는 모텔과 그 주차장이 도매장소로서의 역할을 한다. 도시 전체가 Lightning Ridge로부터 전세계적으로 흑단백석을 전달하는 임무에 즐겁게 종사하고 있다. 구매자들이 끊임없이 도시로 오는데, 우선 자신들이 알고 있는 단백석을 갖고 있는 특정 광부들과 거래하거나 모텔에 상점을 개설하여 기회를 잡는다. 바깥에 있는 칠판에 자신들의 이름들과 방 번호들을 적어서 개업을 한다. 좋아 보이는 미가공 또는 마무리된 단백석을 지닌 누구든지 즉석에서 가격을 제시하고 그 자리에서 현금을 받는다. 국내적으로는 소수의 단백석들만이 소비되므로 구매자들의 대부분은 해외에서 판매하는 회사들을 대표한다.

나는 1955 년에 호주단백석 채광을 시작한 Norway의 모험적인 판매업자 Dag Bjørn에게 흑단백석이 가장 많이 팔리는 곳을 물었다. 잠시 생각하던 그는 100 중에서 대부분은 일본으로, 아마 10은 미국 그리고 나머지는 구라파와 Asia의 그 밖의 국가들로 간다고 계산했다. 호주의 소매상들은 질 좋은 단백석들을 관광객들에게 판매하므로써 가장 새로운 시장을 개척하고 있다. 중국은 현재 밝은 단백석(light opal)의 주요 연마가공지이지만 저급만을 소비하고 있다. Asia의 다른 국가들은 세계에서 가장 비싼 흑단백석, 보울더와 밝은 단백석뿐만 아니라, 최저급에서 중급을 구매한다.

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광부들은 연마가공하지 않은 채로 파는 것이 좋은 재료를 발견하거나 연마가공가들을 고용할 수 있는 자금이 부족하면, 구매자들이 대기하고 있는 것으로 잘 알려진 Lightning Ridge의 근거지들을 순회한다. 왼쪽의 Spider는 그것을 Hong Kong 또는 중국본토에서 연마가공할 중국의 구매자에게 가공하지 않은 원석을 팔려고 내놓는다. 지역에서 연마가공된 단백석들은 거의 언제나 자유스러운 타원형들로 중량유지를 위하여 최대화한 형상이다.

마치 Cyrano de Bergerac이 읊조리는 것을 기다렸다는 듯이, "단백석같은 달에 가까이 가야 하는데...," 여기 시인의 가장 사랑하는 Roxanne만큼 가치가 있는 신성한 단백석 구(orb)가 빛나고 있다.

나는 Sydney의 흑단백석 판매업자 Karen Lindley와 밝은 보울더 단백석의 호주 수출업자들과 Asia에서의 수집열풍에 대해서 이야기하였다. 모두 왜 미국인들 대신 Asia인들이 최상의 단백석들을 구입하는 지에 대한 생각과 최근의 Asia 경제후퇴가 판매에 어떤 영향을 줄 것인지에 대한 의견들을 갖고 있었다. 커다랗고 뛰어난 단백석들은 금세기에서야 호주로부터 구입할 수 있게 된 것을 생각할 때, 웅대한 전통은 없지만, Asia인들은 단백석을 특별한 품질을 지닌 보석이라는 감각을 지니고 있다. 미국인들은 이전에 호주의 최고품을 거의 보지 못했다. 질 좋은 개개의 돌들의 높은 가격과 가느다란 금(craze)이 있거나 균열이 있는 보석에 너무 많이 지출한다는 우려가 아마도 진정시키는 요인들일 것이다. Karen은 고객들이 자신들의 성장하는 보석소장품들에 다양한 색상(hue)들과 형태들의 귀보석들을 더해가는 Asia의 시장들에 직접판매하므로써 그녀의 흑단백석 사업을 이룩했다. Karen은 "그들은 단백석의 색상들을 공경하며 보석의 유일성을 높이 평가한다."고 말했다. 그녀는 말하기를, 한국에서 어떠한 우려도 느끼지 못했는데, 그곳에서는 단백석이 영원한 사랑과 행복을 상징하고 있으며, 또, 일본에서는 행운을 의미한다. Karen은 웃으면서, "단백석에 대한 불행이란 그것을 소유하지 않은 것이다."라고 말했다.

시장의 최고급품을 구매하는 것은 Ridge의 주요교차로 주위에서 진행되고 있는 교역의 대부분과는 다르다. 표지에 있는 장엄한 얼룩무늬 표본같이 뛰어난 단백석은 때때로 모텔의 주차장을 통과할 수도 있을 것이다. 그러나, 질 좋은 단백석의 거물 구매자들은 자신들의 모텔 방에서 매매하거나 또는 자신들의 청구지들 또는 일부 다른 격리된 장소에서 광부들을 방문하기를 종종 선호한다. 일반적으로, 수년간에 걸쳐 서로를 잘 알고 있는 광부들과 구매자들은 조건들과 형태, 크기와 원하는 품질의 단백석에 대해서 오래 전부터 일을 해왔다. 시간이 귀하고 여비가 비싼 관계로, 정규의 구매자들은 새로운 돌들에 대한 가용성을 확보하기 위하여 자신들의 목록을 사전에 알려준다. 단백석 채광은 운영자들이 주문들을 계획하고, 원자재들을 구입하며 판매할 수 있는 생산품들의 숫자를 예상하는 제조업과는 다르다. 확실히, 광부가 찾을 수 있는 것을 예측할 수 있는 사람은 없다. 그리고 2 개의 보석들이 같지 않다. 단백석 사업의 모든 면들은 흥분되고, 위험하며 중독성이 있으며 예측불가능하다.

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말 거래와 단백석 판매는 모든 것이 같다. Lightning Ridge에서 보석들의 손이 바꾸는 과정은 예술의 경지에 다다른다. 처음에는 실랑이를 하면서 귀중한 시간을 보낸다. 대가들 중의 한명인 Ivan이 A$ 600,000을 호가하는 9 개의 흑단백석들과 구매자의 현금이 높게 쌓여 있는 기름헝겊 탁자 앞의 바퀴가 달린 의자에 깊숙이 기대어 앉아있다.

최근 이틀동안 나는 다가올 Tokyo 전시회를 준비하기 위하여 자신의 중요한 품목에 흑단백석을 더하고자 하는 Karen Lindley와 Lightning Ridge 여기저기를 동행했다. 우리의 전세비행 일주일 전에, Karen은 원하는 것을 갖고 있는 사람을 찾기 위하여 전화하기 시작했다. 그녀는 용건을 남기고, 질문들을 하고, 약속하고선 현금을 모았다. 아침식사 후, 즉시 단백석들을 관찰하기 시작한 그녀는 광택을 낸 물건들이 담긴 작은 플래스틱 봉지들 또는 연마가공하지 않은 단백석 용기들을 지닌 각각의 판매자들을 만났다. 균일한 빛을 받기 위하여 북쪽노출이 될 수 있도록 자리잡은 그녀의 동업자가 모텔의 정원에서 보석들을 검사하는 동안, 그녀는 안에서 연마가공가들과 광부들을 만났다. 그녀는 각각의 돌을 잠시동안 주의깊게 관찰했는데, 처음에는 창으로부터 들어오는 산란된 햇빛으로, 그리고 나서는 작은 손전등으로 하였다. 그녀는 설명하기를, "나는 햇빛 아래에서나 또는 밤에만 좋아 보이는 단백석을 원하지 않아요. 이 가격에서의 질 좋은 단백석은 뛰어한 유색효과를 나타내어야 하지요. 그리고, 그 유색을 나타낼 수 있도록 바르게 연마가공되어야 하지요."

다음으로 우리는 새로운 재료를 사기 위하여 연마가공가들과 광부들을 방문하면서 아주 작은 Lightning Ridge 여기저기를 걸어 다녔다. 그녀는 가공하지 않은 채로 사고자 하는 것과 그녀의 Tokyo 여행용으로 마무리된 조각들을 가져갈 수 있도록 단백석을 작업하도록 연마가공가들에게 이미 말해두었다. 연마가공가들은 자신들만이 지니고 있는 일부 돌들을 보여 주었으며 일부는 다른 광부들과 함께 보관하였다. 각 보석을 햇빛과 손전등으로 관찰한 후, 그녀가 승낙한 일부만이 그녀의 Tokyo 가방에 들어갔다. 돈이 건네졌고, 그때 도시주위에 소문이 나서, 물건들을 지닌 다른 광부들이 Karen을 만나러 왔다.

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고전적인 승부는 재치와 인내, 교묘히 회피하기와 허세부리기 중의 하나이다. Ivan은 보석들을 갖고 있다. Karen Lindley는 Tokyo에서 전시할 일부를 며칠 내로 구입하기를 원한다. 오랜 친구들인 그들은 맥주를 마시고, 농담하고 가격을 제시하고 수정제시한다. 그녀는 그의 9 개의 흑단백석들 중에서 2 개를 사는 것으로 업무를 끝낸다.

두 가지의 최근 예들은 호주인들이 자신들의 단백석에 대해서 얼마나 자랑스러워하는 지를 보여준다. 1993 년, 정부는 단백석을 호주의 국가 보석원석으로 공식적으로 선언했다. 그리고 나서, 1995 년 2 개의 홀로그래픽(holographic) 우표들이 명예를 받았다; 이것은 흑단백석용이고 Page 45 에 있는 것은 밝은 단백석용이다.

우리는 곧 우리 일행 모두가 Ridge의 어떠한 곳보다도 더 뛰어난 단백석을 구할 수 있을 것이라고 동의한 청구지로 차를 몰고 갔다. 일반적으로 거드름부리는 지역거주민들은 성(last name)들만 갖고 있다는 것을 기억하는 나는 그들이 Ivan 이라고만 주인을 소개할 때 놀라지 않았다. Ivan은 Lightning Ridge의 (지금은 아니지만) 유명한 붙박이이었다는 것을 알았다. 새로 온 많은 광부들이 자신들의 청구지를 신청하기 전에 그가 결정한 곳을 보이기 위하여 대기했다. 대부분의 사람들이 기억하는 것보다 더 많은 채광을 하였던 Ivan은 뛰어난 단백석이 나오는 정확한 장소를 고르는 초자연적인 능력을 수 십년간 보여주었다.

오늘 그의 훌륭한 솜씨가 증명되었다. 기름헝겊이 덮인 카드놀이용 탁자 앞에 있는 닳아서 움직이지 않는 바퀴가 달린 의자에 헤아릴 수 없게 있던 그는 집에 전화를 했는데, 9 개의 커다란 인상적인 청녹색의 단백석들을 내밀었다. 그녀에게 맥주를 권하면서 그는 곁눈질로 Karen의 반응을 쳐다보았는데, 모두 A$ 600,000 이라는 자신의 가격을 제시하기 전, 손가락으로 각각의 보석을 돌려보고 있는 그녀를 쳐다보았다. 그녀는 작은 탁자 위에 A$ 50 과 A$ 100 지폐들을 쌓으면서, 그에게 자신은 그것들 모두 필요하지 않다고 말했다. 협상은 시작됐다. Karen이 2 개의 새로운 흑단백석들을 갖는 한 시간반이 채 안되는 동안, Ivan은 현금뭉치를 가졌고, 나는 사진을 찍었다. 곧, 2 명의 일본인들이 2 개의 질 좋은 새로운 보석들의 소유자가 된 것을 자랑스러워할 것이다. 괴벽의 메카(Mecca), 가장 질 좋고, 가장 비싸며 일반적으로 세계에서 가장 선망하는 단백석의 고향인 Ridge에서 또 다른 하루였다.