Mexico는 Mexican이 그 이름에 거의 언제나 들어가는 한 가지의 특정형태의 단백석의 주요 산출지로서 아주 유명하다. 역사 속에 그리고 전세계 보석구매 대중의 마음에 친근하게 연결되어 있는 그 밖의 나라들과 보석들은 많지 않다. 예를 들면, Russia의 다이어먼드(diamond)들, Sri Lanka의 청옥(sapphire)들 또는 Canada의 옥(jade)과 친밀한 소비자들은 많지 않다. 그러나, 잘 알려진 산출지들과 그것들의 주 생산품들의 짝짓기는 다소 있다: Burma의 홍옥(ruby)들, Colombia의 취옥(emerald)들 - 그리고 Mexico의 단백석(opal)들이다.

미국을 포함한 그 밖의 나라들은 유색효과(play of color)가 없는 갈색, 황색과 오랜지빛 단백석을 채굴한다. 그러나 Mexico의 것과 다르다. 보석들이 백열하는 잿불들과 같이 타오를 때, 맞은 편 Page에서와 같은 특징을 이루는 밝고 강렬한 그것들은 거의 언제나 화산처럼 격렬하게 형성된 멕식칸 단백석(Mexican Opal)이다. 그것들의 체색(body color)는 멕식칸 불 단백석(Mexican fire opal)이라는 자신들의 이름을 지니기에 충분히 특별한 것을 만든다.

이 생생하고 대중적인 돌들은 호주 단백석의 등급인 몸체 농담(tone)을 기초로 하는 것이 아닌 체색(body color)로 정의된다. Mexico의 불 단백석은 유색이 있거나 없는 황색, 오랜지빛 또는 적색을 포함한 따뜻한 체색들을 지니고 있다. 그런 황색, 오랜지빛 또는 적색 단백석이 유색효과도 역시 나타낼 때, 자신의 이름인 귀한 멕식칸 불 단백석(precious Mexican fire opal)을 지닌다.

1500 년대 초 Spain이 한때 America들을 정복했을 때, 구라파는 그 전통적인 Hungary의 돌들과 다른 첫 번째 분량의 단백석을 보았다. 물론, 그 당시에는 Central과 South America에 그와 같은 나라들은 존재하지 않았다. Spain인들은 그들이 인디언(Indian)들이라 했던 3 개의 강력한 도시국가들인 중앙 Mexico에 있는 애즈텍(Aztec)인들, 남부 Mexico, Guatemala 그리고 Honduras에 있는 마야(Maya)인들 그리고 Peru에 있는 잉카(Incas)인들인 토착민들과 거래를 했다. 단백석이 얼마나 일찍이 사용되었는지를 알고 있는 사람은 없지만, 이 3 문명들 모두 단백석을 채광하고 보물로 여겼다.

다행히, 그런 역사적인 단백석들의 소수의 예들이 남아있다. 아마도 가장 잘 알려진 것은 1839 년에 목록이 작성되었으며 호프 다이어먼드(hope diamond)도 역시 소유했던 유명한 수집가이자 소유자의 이름을 붙여서 한때 Hope Opal이라고 했던 것일 것이다. 오늘날의 전형적인 멕식칸 단백석이 절대 아닌, 현재 Aztec Sun God Opal(Page 2 참조)라고 하는 1 인치(2.43 cm) 길이의 35 캐럿(carat)의 보석은 유색효과(play of color)를 지닌 아투명(translucent)이다. 또 다른 아주 잘 기록된 단백석인 32 캐럿의 El Aguila Azteca (Aztec Eagle)은 Moctezuma와 Maximilian황제 모두가 소유했었다. Mexico 혁명세력의 수장이 무기와 군수품으로 도와준 보답으로 1914 년 미국의 Herbert J. Brown에서 주었지만, 오늘날 그 소재는 알려지지 않았다.

토착문명들에 의해서 사용된 그 밖의 보석들은 기록되지 않은 채 정복당한 수장들로부터 지역의 지배세력 또는 구라파의 왕실들로 옮겨지는 시기와 환경하에서 사라졌다. 1692 년 경에 만들어진 Velazquez의 초상화에서, 부하인 New Mexico주지사의 남자비서는 Columbia 이전시대일 것같은 식별가능한 Zimapan산의 불 단백석을 소지하고 있다. Guatemala의 경옥(jadeite)에서 생겼던 것 같이, 스페인인이 토착문명들을 파괴하는 즉시 Mexico의 단백석 채광은 명백히 멈추었다. 그러므로, Aztec인들은 아마도 Cortés가 도착한 1519 년과 Querétaro의 광상들이 재발견된 1800 년대 중반 사이에 사용하기 위하여 단백석을 채광했을 것이다.

다시 개장한 새로운 첫 단백석 광산은 1870 년의 Santa Maria Del Iris였다. 다음 20 년 동안, Mexico City에서 북서쪽으로 약 200 km 떨어진 Querétaro 주위의 도시와 주 지역은 백 개 이상의 광산들을 유지했다. 역사적인 식민지시대의 도시는 약 50 만 명의 도시로 성장했지만, 오늘날 소수만이 활동을 지속하고 있다. 지역의 단백석은 양과 다양성 모두에서 풍부하다. Canada 보석학연구소의 Wolf Kuehn는 최근에 도심건물들과 마을의 집들을 건축하는 데에 사용된 화산암석의 일부가 가시적인 단백석의 흔적을 나타내고 있다는 것을 알았다. 단지 몇 평방미터 떨어진 곳의 제품에는 불 단백석(fire opal), 귀한 불 단백석(precious fire opal) 그리고 많은 수의 떨어진 색들이 포함될 수 있다.

지난 세기를 거치면서 채광방법들은 거의 변하지 않았다. 작업자들은 아직도 노천 채광장들을 손으로 채굴한다. 그들은 기체 공동들에 규토가 풍부한 지하수가 채워진 후에 분홍색에서 적색까지의 유문암(rhyolite) 용암(lava)이 흐르면서 형성된 단백석을 찾는다. 거의 모든 귀단백석이 퇴적광상(sedimentary deposit)들에서 나타나는 호주와는 대조적으로, 미국의 Nevada, Oregon와 Idaho뿐만 아니라, Mexico, Central과 South America에서 상업적인 단백석들은 화산 광상들 안에서 형성되었다.

저임으로 그렇게 어려운 육체적인 노동을 기꺼이 하려고 하는 작업자들을 찾기가 점차 어려워지고 있지만, 오늘날 Mexico의 단백석 생산량은 꾸준하다. 단백석들은 그 밖의 9 개의 Mexico의 주들에서 산출되지만, 질과 양에서 선두인 Querétaro 주위에 활동이 지속적으로 집중되고 있다. 수 년전 대부분의 발견들은 불 단백석을 포함한 모든 돌들을 반구형(dome)의 캐버션(cabochon)들로 만드는 연마가공가들이 있는 도시에 이루어졌다. 현재 대부분의 불 단백석들은 패시팅(faceting)되고 대부분의 결정(crystal), 젤리(jelly)와 워터(water) 단백석은 캐버션된다. 1994 년경, TV 대량판매회사(television mass-marketer)인 QVC는 성공하지는 못했지만, 패시팅된 작은 젤리 단백석들과 옅은 불 단백석들을 내놓아 단백석에 새로운 풍(look)을 주려고 시도하였다.

Mexico의 미신과 단백석의 불운한 유산이 있는 관계로, Mexico에는 보석에 대한 국내수요가 거의 없다. 다행히도, Hong Kong, 일본, 미국과 독일로 보내기 위하여, 미가공 단백석을 흥정하려고 하는 해외구매자들을 끌어들이는 활발한 국제적인 수요가 있다. 

우리가 지금까지 보아왔던 Mexico의 단백석 변종(variety)들에, Mexico의 또 다른 단백석인 맥석 단백석(matrix opal)을 더하자. Mexico의 화산단백석(volcanic opal)은 유문암(rhyolite) 용암류(lava flow) 속에서 형성된다는 것을 기억할 것이다. 호주의 보울더 단백석(boulder opal)이 그것이 형성된 철광석 맥석의 일부가 포함되도록 절단되는 것과 같이, Mexico의 단백석도 역시 유문암 맥석의 부분이 부착되도록 그렇게 종종 절단된다.

불 단백석 또는 귀 단백석이 적색, 크림빛 또는 황갈색의 유문암(위와 아래)의 층을 통하여 살짝 보일 때 그 효과가 매력적이다. 명백히, 유문암을 잘라낼 수 있지만, 관심을 끄는 색들로 번쩍이는 자유형태의 형상들에 대한 창조적인 잠재성을 인식하는 디자이너들이 점차 증가하고 있다. 그 치수들과 단백석이 얼마나 많이 드러나는 가에 따라, 손으로 돌의 모를 깎아내거나(위의 적색 조각같이) 또는 돌을 전마(tumbled)할 수 있다.  

매년 2 월에 열리는 거대한 보석전시회인 Tucson '96 에서, Mexico 단백석 형태(맞은 편)가 하나 더 대중에게 소개되었다. 이름에 걸맞게, 레퍼드 단백석(leopard opal)은 정말 반점들을 지니고 있었다. 밝은 단백석(light opal)로 채워진 작은 기공들이 있는 검정색 현무암 안에 형성된 얼룩진 레퍼드 단백석은 반점에서 반점으로 지나가는 것처럼 보이는 유색효과를 나타낸다.

Mexico 단백석은 매력적이면서 비교적으로 싸지만, 재료에 관하여 인지되는 실제적인 문제는 그 용인을 꺾어버린다. 땅에서 나오는 즉시, 화산단백석은 균열을 일으키며 퇴적광상(sedimentary deposit)들에서 나오는 단백석보다 더 종종 탈수균열(crazing)이 생긴다. 또한, 일부재료는 햇빛에 노출되면 색이 바랜다. Mexico 단백석에 관한 그런 문제들은 과장되었는지도 모른다. 내구성에 대한 의문은 지난 세기에 시장에 다시 소개된 이후로 아직도 Mexico 단백석을 괴롭히고 있다. 

Querétaro 광산운영자들은 안정된 단백석만을 판매할 수 있도록 하기 위하여 수개월동안 건조하기 위하여 자신들의 새로 채광된 재료를 지붕 위에 펼쳐두곤 한다. 관습은 더 이상 존재하지 않음이 확실하다. 현재 광부들은 그 책임을 판매업자들에게 넘겼다. 많은 신뢰성이 있는 도매업자들은 판매하기 전에 Mexico 단백석을 수개월동안 보관하고 있으며 적당한 기간 내에 탈수균열(crazing)이 생긴 단백석들을 교환해 주고 있다.

화산 단백석 광상을 보고 탈수균열(crazing)에 대한 사실을 알기 위하여, 나는 동부 Oregon의 산중턱에 있는 단백석광산을 방문했다. 우리가 대형망치(sledge hammer)들로 "썬더 에그(thunder egg)들" (유문암 구들)을 깨뜨렸을 때, 반 시간 이내에 새로 생긴 대체적인 단백석 탈수균열(Page 40 참조)을 목격했다. 공기에 처음으로 노출될 때 탈수균열로부터 일부단백석을 보호하기 위한 방법을 알아낸 사람이 없다. 광부들은 안정된 재료만을 운송하고자 하기 때문에, 이미 탈수균열되었거나 될 것같은 재료는 광산에서 포기한다.

일반적으로, 땅에서 나온 단백석에 공기 중에 놓아둔 3 개월동안 탈수균열이 없다면, 보석류에 사용될 수 있을 정도로 안정될 가능성이 있다. 명백히, 일부 예외가 있다. 극한 조건들은 대부분의 단백석을 위태롭게 만들 것이며, 새로 채광된 재료를 가열하거나, 햇빛 아래 두거나 또는 사막기후로 옮겨두는 것과 같은 모진 3 개월간의 시험을 한다.

보석 전시회들에서 모든 판매업자들이 Mexico 단백석을 물이 채워진 병이나 통에 넣어서 판매하는 것을 보아왔다. 젖어있는 단백석은 색이 짙어 보이지만, 그 관행으로 인해서 일부 구매자들은 혼동하고 있는데, Mexico 단백석은 잠겨져 있어야 안전하다고 믿고 있다. 그것은 사실이 아니다. 일부 단백석은 물에서도 탈수균열을 일으킬 수 있다. 일부는 전혀 탈수균열을 일으키지 않는다. 안정성은 단백석이 어떻게 형성되었으며 얼마나 많은 물을 간직하고 있느냐에 확실히 좌우된다. 구매자에게는 불행하게도, 간단한 시험방법이 없다. 같은 광산에서 나온 비슷하게 보이는 2 개 단백석들은 보석류로서 소지될 때 완전히 다르게 반응할 수도 있을 것이다.

전문가들조차도 놀랄 수 있다. 최근에 세계에서 가장 유명한 단백석 소장품들의 하나를 촬영할 때, 나는 몇 년 전 소장품으로 들어갈 때 온전했었던 재료를 보았다. 단백석들을 50 년이상 기증자들에 의해서 소지되었었기 때문에 보석들은 안정되어 있으며 균열이 없을 것으로 직원은 잘못 인식하였다. 아아, 뜨거운 박물관 불빛아래에 잠시동안 드러난 후, 일부 질 좋은 표본들은 탈수균열을 일으켰다.

수분 함유량이 낮고, 그래서 낮은 비중으로 인해서 무게가 덜 나가는 단백석은 수분이 많은 단백석보다 탈수균열이 잘 일어나지 않을 것 같다. 어떤 단백석이 시간내로 균열하거나 탈수균열을 일으킬 것인가를 정확하게 결정할 수 있는 쉬운 방법은 없다. 극한 온도와 습기를 피하는 것과 결부된 적당한 관리가 최고의 예방조치들이다.